Por qué una especie se bifurca en dos es una cuestión que ha atormentado a los biólogos evolucionistas desde Darwin. Dada la rica biodiversidad de nuestro planeta, la "especiación" claramente ocurre con regularidad, pero los científicos no pueden determinar con precisión las fuerzas que la impulsan.
En la actualidad, los investigadores que estudian una familia de mariposas piensan que han sido testigos de un proceso sutil, que podría estar forzando una brecha entre las especies recién formadas. El equipo, de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, descubrió que las especies estrechamente relacionadas que viven en el mismo espacio geográfico exhiben marcas de las alas inusualmente distintas. Estos colores de alas aparentemente evolucionaron como una especie de "franja de equipo", lo que permite a las mariposas identificar fácilmente a las especies de una pareja potencial.
El proceso de Refuerzo
Este proceso, llamado "refuerzo", impide que especies estrechamente emparentadas se crucen, lo que las aleja más genéticamente y promueve la especiación. Aunque los científicos han especulado sobre este mecanismo durante años, rara vez se ha visto en la naturaleza. "El fenómeno del refuerzo es uno de los pocos mecanismos que tiene la selección natural jugando un papel en la especiación", dijo el coautor de Harvard Nikolai Kandul. "Podría estar muy extendido, pero es difícil encontrar una buena evidencia de ello".
Para que ocurra la especiación, dos ramas de la misma especie deben dejar de reproducirse la una con la otra por el tiempo suficiente para separarse genéticamente.
La forma más obvia de que esto pueda suceder es a través del aislamiento geográfico.
Si una cadena montañosa o un río divide a una población de animales durante cientos de generaciones, es posible que descubran que si vuelven a encontrarse ya no pueden reproducirse.
Pero el aislamiento geográfico no es suficiente para explicar toda la especiación. Claramente, los organismos a veces se especializan aunque no haya un río claro o una montaña que los separe.
El otro mecanismo que teóricamente puede dividir una especie es el "aislamiento reproductivo". Esto ocurre cuando los organismos no están separados físicamente, sino que "eligen" no reproducirse entre sí, lo que provoca el aislamiento genético, que equivale a lo mismo.
El aislamiento reproductivo es mucho más complicado y más difícil de precisar que el aislamiento geográfico, por lo que los biólogos están tan entusiasmados con esta familia de mariposas.
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